JUGUETES

La historia de Matchbox comienza en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando los jóvenes Leslie Smith y Rodney Smith –mismo apellido pero sin parentesco alguno- decidieron crear una empresa a la que, tomando la primera sílaba de Leslie (LES) y la última de Rodney (NEY) llamaron Lesney.

Inicialmente tenían incertidumbre acerca de qué iba a producir Lesney Products, sin embargo, contaban con la experiencia de Rodney Smith en la técnica de metal fundido también conocida como die-cast.

La compañía inició su producción el 19 de Enero de 1947. En un principio hacían partes para componentes eléctricos, pero la necesidad reorientó la demanda para la Navidad de 1947. A fines de este año, se crea el primer juguete de Lesney: la aplanadora Aveling Barford. Esta pieza –muy difícil de conseguir y especialmente completa-  es una copia del modelo Dinky, excepto porque su base es hueca y expuesta, mientras que el Dinky tiene una tapa de lata.

Estos juguetes fueron bien recibidos por el público, lo que aumentó los encargos. En consecuencia, hasta 1953 siguieron haciendo juguetes, año en que se reconoce la importancia de este rubro y comienza, con la alianza con la compañía Moko, la famosa serie 1-75.

Moko proviene del nombre de su fundador, Moses Kohnstam; creada en Furth, Alemania, en 1875. Esta compañía no hacía juguetes de por sí, sino que, en aquellos casos, distribuía productos hechos por otras fábricas que no tenían los medios para comercializarlos. Moko instaló una oficina en Londres, y finalmente fue adquirida por Lesney en 1959.

De esta forma en 1953 debuta la serie 1-75, aunque entonces coexistían con los juguetes antiguos Lesney de escala mayor y sólo eran tres modelos. El primero es extremadamente interesante, y tendrá un párrafo aparte; la aplanadora Aveling Barford, acompañada del primer volquete de obras y la mezcladora de cemento.

La aplanadora 1-a Aveling Barford es el modelo que comenzó la verdadera historia de Matchbox: La historia cuenta que hija de Jack Odell -ingeniero de Lesney y posteriormente, creador de la marca Lledo- deseaba llevar un juguete a su escuela, pero sólo se le permitiría si éste cabía en una caja de fósforos. Su padre tomó el molde del anterior juguete Lesney de 1947 y lo cambió de escala, rápidamente todos sus compañeros quisieron uno y así se dio inicio a la producción masiva del rango 1-75. Esta pieza además, vino en las cajas tipo “A”, con la leyenda “Moko” en tipografía manuscrita, la que sólo se repitió en los siete primeros modelos. Duró hasta 1955 y tiene dos variantes principales, verde oscuro – las más antiguas y también las más fáciles –  y verde claro o  lima – más nuevas y muy raras. Además, al igual que su predecesor de escala grande, es muy frágil en los pilares que sostienen el techo, característica que comúnmente las hace aparecer sin él.

Hay que agregar que, inicialmente, “Matchbox” respondía a la descripción del producto. La marca siempre fue Lesney, aunque ya para 1960, simplemente se les denominaba como Matchbox por la familiaridad que producía el término.

El segundo hito en los inicios de Matchbox es la aparición, en 1954, del primer bus londinense de dos pisos. Más allá de lo apetecibles que puedan resultar, este bus es el primer vehículo fácilmente reconocible por los niños de Inglaterra en ese entonces –aunque reales, las máquinas de construcción no se ven tan frecuentemente en las calles– e hizo estallar el éxito de Matchbox.

En 1956 se introduce un modelo significativo, el 12-a Land Rover. Es el primer vehículo de  tipo “automóvil (o más ligero que un camión, para simplificar)”. Posteriormente fue reemplazado por modelos más actuales de acuerdo al año, mas siempre por otro Land Rover. Cabe mencionar que es un modelo “icónico” también por su origen británico. Además en 1956 se dejan de hacer los juguetes Lesney más grandes – los últimos son la versión grande del tractor Massey Harris y la prensa de carnada para pesca deportiva -, pero a cambio aparecen los Models of Yesteryear, (en español Modelos de Antaño) representando vehículos más antiguos, a escala más grande y de construcción más detallada y delicada.

En 1960 aparece el 75-a Ford Thunderbird, y se llega finalmente a un segmento 1-75 consolidado, con 75 modelos, las cajas dejan de tener la inscripción Moko para ser sólo Lesney. Para ese entonces, el inventario también contaba con accesorios y varias series paralelas, como los Major Packs.

Matchbox en esta época producía modelos con ruedas en su mayoría delgadas, pero montadas sobre ejes gruesos y resistentes: Estas ruedas son conocidas como «Regular Wheels» entre los coleccionistas y es en general, el cómo se reconoce a este período de tiempo, el que finaliza en 1969.

En 1968 surge un fenómeno que cambiaría los autos de juguete para siempre: Irrumpe en la escena Mattel con sus nuevos Hot Wheels. Estos modelos tenían no sólo una agresiva campaña de marketing y colores más brillantes que los que se veían en los juguetes de aquél entonces, sino además, un nuevo paradigma: la velocidad. Estos autos en miniatura iban montados sobre ruedas de baja fricción, que en sus comerciales dejaban atrás a la competencia (en uno de los comerciales aparece un modelo con ruedas que simulan ser Matchbox). Rápidamente se convirtieron en un éxito comercial, y Matchbox, entre otros, estuvo cerca de quebrar, por lo que adoptaron el concepto de la velocidad para sus propios modelos, los que luego se llamarían «Superfast«.

Las ruedas Superfast eran también, de baja fricción montadas en ejes delgados; Lesney convirtió la mayoría de sus modelos con ruedas Regular a este nuevo sistema. No obstante, algunos resultaron inadecuados, por lo que en 1969 algunos modelos debutaron directamente como Superfast.

Aunque no existe consenso, muchos coleccionistas llaman a estos primeros Matchbox que, alguna vez con ruedas Regular, fueron adaptados para llevar las Superfast como «transicionales». Otros denominan así a todos los modelos de 1969 con esas ruedas.

Es preciso hacer notar que no todos los modelos hechos después de 1970 son Superfast. Algunos Regular se mantuvieron durante los 70 – y varios de ellos, son versiones incluso muy buscadas por los coleccionistas -, por lo tanto, lo correcto es referirse al período cronológico como «Superfast«.

En esta época Matchbox consolida una identidad de fabricante de juguetes y apunta hacia un espectro internacional, a diferencia de Hot Wheels, que se concentraba en una identidad americana. Aparecen modelos con partes móviles – Rolamatic -, con motor – Scorpions -, maquetas, juegos, etc.

Desafortunadamente, nunca Lesney pudo recuperar su corona entre los autos de juguete de Hot Wheels, y la situación financiera llegó a su fatídico final el 11 de junio de 1982, con la quiebra. Sin embargo, una nueva época se inicia cuando la compañía es comprada el 24 de septiembre del mismo año por el grupo Universal International, basada en Hong Kong.

La compañía de David Yeh se adjudicó Matchbox, en 1982 pretendida también por grupos como Fisher Price o Mattel. Los 80′ fueron marcados por la tendencia a la continuidad, al punto que varios modelos mantuvieron por muchos años el nombre «Lesney» en la base. Paralelamente, el otrora ingeniero de Lesney Jack Odell, adquirió varias herramientas y creó su propia marca de modelos, «Lledo«, llamada así por su propio apellido deletreado a la inversa.

Inicialmente la producción fue trasladada a Macao, China, no obstante algunos modelos continuaron siendo fabricados en Inglaterra. Finalmente, en 1985 se llevó el total de la manufactura a Macao.

Esta época se caracterizó además por la diversidad de productos con el nombre Matchbox. Un ejemplo notable resultan ser las figuras de acción de Robotech – fabricadas por compañías como Bandai o Gakken -, empaquetadas y distribuidas con esta marca.

También fueron asimilados otros fabricantes al nombre Matchbox: algunos modelos de Kenner simplemente fueron rebautizados, y en 1987 compraron Dinky.

Sin embargo, esta diversificación tuvo un costo, al adoptar líneas que no resultaron rentables, lo que facilitó que el grupo Universal International fuese adquirido en 1992 por Tyco Toys. Esta compañía, interesada en expandirse de los trenes y autopistas eléctricas y de los modelos a radiocontrol, incorporó Matchbox a su gama de juguetes que incluía View Master, Crash Dummies, entre otros.

La época Tyco Toys es reconocible en cosmética en Matchbox por el empleo de fuertes colores fosforescentes, degradada en dos tonos, o bien con manchas. En fondo, existe una tendencia a recurrir a modelos americanos, depredando el terreno de Hot Wheels.

Quizás lo más rescatable de la época Tyco Toys fue la consolidación de la serie de alto nivel: Matchbox Premiere, con ruedas de goma, más detalle en carrocería hecho con la tecnología del tampo y una presentación orientada al adulto, concepto iniciado en 1989 con la entonces llamada serie World Class.

Como una especie de karma, Mattel, la compañía que estuvo a punto de hacer desaparecer a Matchbox en los 60, compró Tyco Toys en 1997. Inicialmente, mantuvo continuidad con los modelos existentes y su orientación, interviniendo en recolorear modelos. Sin embargo, a partir de la década del 2000, Mattel decidió perfilar Matchbox como un competidor de Tonka, y comenzó a trasladar diseños más infantiles a Matchbox con modelos principalmente genéricos.

Después del atentado a las torres gemelas del 11 de septiembre de 2001, Mattel introdujo el concepto de «Hero City» a Matchbox, con vehículos utilitarios y de emergencia, siempre en la línea genérica. Esto no fue bien recibido en los consumidores, y las tiendas se comenzaron a saturar de modelos que no se podían vender.

Mattel paralelamente, mantuvo la línea para adultos Premiere y se asimiló a la serie Matchbox Collectibles, modelos que, pese a una mejor presentación, tampoco eran buenos vendedores por su elevado precio.

Luego de tocar fondo con modelos poco deseables en 2003 -y con la serie Ultra Heroes, basados en objetos o animales como cascos o vacas- Mattel comienza a repensar el propósito de Matchbox entre sus líneas de juguetes, y en 2004 no sólo reaparecen modelos reales en la serie principal, sino que además se reconvierte la línea para adultos a una serie algo más económica, pero con un gancho para los nostálgicos: Superfast. Estos modelos tenían detalles de pintura algo mejores que la serie normal, pero además incorporaban ruedas retro y cajas con gráficas similares a las usadas en los 70, y a un precio inferior a la serie Premiere.

Mattel en la actualidad conserva un perfil para Matchbox de «lento y cool», con modelos estándards, mientras que Hot Wheels está orientado con un concepto de velocidad, que incluye modelos de carrera y tuneados.

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